Cel mai vechi joc căruia îi putem da un nume

O afirmație care merită tratată cu grijă

Veți citi adesea că senet este cel mai vechi joc de tablă din lume. Este un titlu bun și unul ușor imprudent, așa că merită spus exact ce susțin dovezile. Ceea ce susține arheologia este mai restrâns și, după mine, mai interesant: senet se numără printre cele mai vechi jocuri de tablă pe care le mai putem numi, un joc cu un nume păstrat, o tablă stabilă, echipament recognoscibil și un fir neîntrerupt de reprezentări care traversează întreaga epocă faraonică a Egiptului. ¹

Afirmația despre vechimea extremă se sprijină pe fragmente. Piese și grile asemănătoare unor table, care ar putea fi senet, au fost recuperate din înmormântări din Prima Dinastie datate în jurul anului 3100 î.Hr. ¹ Cuvântul-cheie este „fragmentar”: la o asemenea vechime, o grilă de pătrate este sugestivă, nu concludentă, iar cercetarea onestă tratează cele mai timpurii exemple drept candidați, nu certitudini. Prima reprezentare acceptată de toată lumea apare ceva mai târziu, din mormântul-mastaba al înaltului demnitar Hesy-Re, datat în jurul anului 2620 î.Hr., în a Treia Dinastie. ² De acolo, firul este continuu: oameni care joacă apar în mormântul vizirului Rashepses din a Cincea Dinastie și în multe alte morminte din a Cincea și a Șasea Dinastie, în jurul anului 2500 î.Hr. ²

Un joc nu ajunge la cinci mii de ani supraviețuind. Ajunge vechi fiind copiat, iar și iar, de oameni care nu s-au întâlnit niciodată.

Firul care trece prin morminte

Ceea ce face senet neobișnuit nu este un singur obiect antic, ci densitatea mărturiilor. Egiptenii l-au pictat pe pereți, l-au îngropat în morminte și l-au scrijelit pe acoperișurile templelor, unde preoții fără treabă îl jucau în soare. În Regatul Nou, jocul era o prezență constantă atât în viața, cât și în moartea elitei. Cea mai celebră imagine este pictura murală din mormântul Nefertarei, soția principală a lui Ramses al II-lea, înfățișată așezată la o tablă de senet în secolul al XIII-lea î.Hr. ³ Ea joacă singură, un detaliu la care vom reveni într-un eseu ulterior, pentru că nu este un accident de compoziție.

Tutankhamon a fost îngropat cu mai multe seturi de senet, cel mai frumos fiind o cutie de joc din abanos și fildeș, pe un suport cu sertare pentru piese. Faptul că asemenea table erau considerate demne de eternitatea unui rege vă spune că jocul nu a fost niciodată privit ca o nimica toată. Și totuși, caracterul său obișnuit este la fel de bine atestat: table mai ieftine, zgâriate pe așchii de calcar, arată aceleași treizeci de pătrate, jucate de oameni care nu posedau nimic demn de a fi pus în mormânt. Vreme de trei mii de ani, senet a fost pur și simplu jocul pe care îl jucau egiptenii.

Tabla care nu voia să se schimbe

De-a lungul întregii perioade, un singur lucru rămâne remarcabil de fix: tabla. Treizeci de pătrate, pe care egiptenii le numeau case, dispuse în trei rânduri a câte zece. ⁴ Piesele înaintează de-a lungul rândurilor pe un traseu șerpuit, schimbându-și direcția la capătul fiecărui rând, tiparul pe care un scrib l-ar recunoaște drept boustrofedon, „cum ară boul”. Tot restul jocului a variat. Numărul de piese pentru fiecare tabără diferă de la o sursă la alta; cele mai timpurii table sunt mai lungi și mai înguste; decorațiunile de pe ultimele pătrate evoluează. Dar trei pe zece este constanta, coloana vertebrală genetică ce ne permite să privim o zgârietură pe o treaptă de templu și o cutie pictată dintr-un mormânt regal și să spunem, cu încredere, acesta este același joc.

Versiunea digitală pe care o însoțesc aceste eseuri moștenește exact această coloană vertebrală. Ea dispune o grilă de trei pe zece, cu treizeci de pătrate, și își poartă piesele pe același traseu șerpuit: rândul de sus de la stânga la dreapta, rândul din mijloc de la dreapta la stânga, rândul de jos din nou de la stânga la dreapta, întoarcerea plugului tras de bou redată pe un canvas, în loc să fie sculptată în piatră. ⁵ În această versiune, fiecare tabără își poartă în cursă cinci pioni de pe primul rând, în jurul lui S și afară, pe la capătul opus. Numărul cinci este alegerea versiunii înseși, sursele antice nu îl fixează, iar reconstituirile au folosit șapte sau zece, dar traseul de sub pioni este singura constantă pe care mărturiile o păstrează intactă, din Regatul Vechi până în perioada romană.

Tăcerea de la final

Iată întorsătura care umbrește orice senet modern, inclusiv această versiune. Mărturia neîntreruptă are un punct final brusc. Senet a ieșit din uz în perioada romană, iar când a dispărut, și-a luat instrucțiunile cu el. Egiptenii ne-au lăsat table cu sutele și nicio carte de reguli păstrată. ⁶ Putem vedea exact cum arăta jocul și nu avem aproape nicio mărturie directă despre cum se juca: ce piese se mutau, ce făceau pătratele speciale, cum se câștiga.

Așadar, cel mai vechi joc căruia îi putem da un nume este, în mod stânjenitor, și un joc pe care a trebuit să-l reinventăm. Tot ce puteți face efectiv în versiunea digitală, să vă opriți pe Casa Frumuseții, să vă înecați în Casa Apei, să scoateți un pion de pe tablă cu o aruncare exactă, provine nu dintr-o carte de reguli antică, ci din raționamentele unor cercetători din secolul al XX-lea, care au pornit înapoi de la table. Această reconstituire este o poveste în sine, iar următorul eseu din serie o spune. Deocamdată ajunge să zăboviți asupra paradoxului: am moștenit cea mai durabilă tablă din istorie și am pierdut jocul care se juca pe ea.

Tabla a supraviețuit la trei mii de ani de joc; regulile lipsesc de aproape două mii de ani încoace. Versiunea pe care o jucați este cea mai bună presupunere a noastră despre ceea ce s-a pierdut.

Ceea ce supraviețuiește, așadar, nu este de fapt un set de instrucțiuni, ci o formă, treizeci de case, trei rânduri, o întoarcere ca a plugului tras de bou, și un nume care înseamnă trecere. Tot restul, inclusiv versiunea care toarce liniștit în browserul dumneavoastră, este o conversație între acea formă antică și oamenii care aleg, iar și iar, să o umple la loc. A juca această versiune înseamnă a lua parte la cel mai lung act de imitație din istoria jocurilor. ⁴